에버랜드 판다월드에서 우리에게 기적처럼 찾아와 온 국민의 마음을 다독여주었던 영원한 첫사랑, 아기판다 푸바오. 씩씩하게 중국으로 떠난 우리 곰쥬님을 향한 그리움이 날이 갈수록 깊어지고 있는 요즘인데요. 최근 우리 푸덕이들의 마음을 설레게 할 만한 아주 따뜻하고 반가운 소식이 중국에서 들려왔습니다.

지난 21일, 중국 쓰촨성(사천성) 청두에 위치한 판다기지에 아주 귀한 손님이 찾아왔습니다. 바로 노재현 주중대사 일행이었는데요. 20일 청두 시장과 만나 한국과 중국 서부지역의 경제협력을 논의한 뒤, 다음 날 잊지 않고 우리 푸바오가 있는 방사장을 방문했답니다.

맛있게 잘 차려진 대나무 식사를 냠냠 먹고 있는 푸바오를 향해, 대사님께서 손을 흔들고 환하게 박수를 치는 모습이 현장에 있던 우리 팬분들의 직캠에 고스란히 담겼습니다. 옆에 함께 자리한 중국 판다기지 책임자가 정성껏 무언가를 설명하자, 노 대사는 고개를 끄덕이시며 기분 좋은 미소로 화답하는 모습은 보는 우리들의 마음까지 훈훈하게 만들어 주었죠.

이날의 의미 있는 산책과 대화를 위해 방사장 주변에는 임시로 투명 철제 프레임 울타리가 설치되기도 했고, 사천성 지역 신문에도 이 따뜻한 방문 소식이 보도되었다고 해요. 비록 이로 인해 우리 푸바오와 일반 관람객의 만남이 평소보다 1시간 30분 정도 늦어지기도 했지만, 고위 관계자가 직접 우리 아이가 지내는 모습을 애정 어린 시선으로 지켜보았다는 사실 자체가 팬들에게는 큰 위안이 되었습니다.

이런 훈훈한 장면들이 전해지면서, 많은 팬분들 사이에서는 “우리 푸바오가 다시 고향인 한국으로 돌아올 수 있지 않을까?” 하는 간절한 기대감이 피어오르고 있습니다. 물론 표면적으로는 경제협력 확대 회담차 방문한 길에 한국 국민들의 큰 사랑을 받는 푸바오를 만나고 간 것이라는 신중한 의견도 있습니다.

하지만 앞서 이재명 대통령이 중국 방문 당시, 추가 판다의 한국 임대와 함께 우리 푸바오가 포함될 수 있는지 그 여부 검토를 요청했던 따뜻한 소식, 다들 기억하시지요? 귀환이 현실적으로 어려울 것이라는 예측과 충분히 가능하다는 희망이 교차하는 가운데, 이재명 대통령의 언급에 이어 노재현 대사의 판다기지 방문까지 이어지면서 최근의 분위기는 우리 푸바오 팬들이 미소 지을 수 있는 긍정적인 방향으로 부드럽게 흘러가고 있는 모양새입니다.

푸바오가 조금 더 편안하고 행복한 환경에서 지내기를, 그리고 언젠가 다시 우리 곁으로 돌아오기를 바라는 마음은 팬들의 열정적인 활동으로 변함없이 이어지고 있습니다.